Découvert par Arthur Hoag en 1950, cet objet (PGC 54559 ici photographié par Hubble) à la forme très particulière fut d’abord pris pour un anneau d’Einstein par son découvreur. Puis, en analysant son décalage vers le rouge (effet Doppler), il fut conclu qu’il ne s’agissait pas d’un mirage gravitationnel, mais d’une galaxie tout à fait normale quoique d’une géométrie très atypique.
Située dans la constellation du Serpent, son diamètre de plus de 120 000 années-lumière est plus grand que notre galaxie, mais sa structure est inhabituelle dans le sens où sa périphérie est composée d’étoiles jeunes et massives (bleues), tandis que son centre contient des étoiles plus vieilles et plus petites (jaunes). L’espace entre les deux est très certainement occupé par des amas d’étoiles plus sombres et dont la lumière ne nous atteint pas suffisamment pour être visible.
L’origine de cette symétrie si particulière reste mystérieuse. L’une des principales hypothèses tendrait à dire qu’une autre galaxie serait passée à proximité il y a 2 ou 3 milliards d’années et qu’une partie de sa matière aurait été capturée par l’objet de Hoag, provoquant la naissance brutale de quantité d’étoiles dans le tumulte de la rencontre.
Vous pouvez remarquer qu’un objet du même type (galaxie à anneau) apparait entre les deux anneaux. Il s’agit sans doute d’une autre galaxie plus lointaine.
